Теперь мы знаем, что люди минувших веков были отличными пловцами. Но приходилось ли им применять свое умение плавать в единоборстве?

Есть предположения, что еще во время промысловых занятий рыбной ловлей и охотой у древних людей возникали борьба и соперничество за овладение добычей. Это было прототипом спортивного соперничества, возникшего в позднейшие эпохи.

Полинезийцы с островов Тонга уже проводили что-то вроде соревнований. Они вбивали в дно моря на глубине 3 метров два столба на расстоянии 70 метров один от другого. Соревнование заключалось в том, чтобы проплыть между ними под водой. У индейцев Гватемалы с незапамятных времен существует соревнование в проплыве через теплое трехкилометровое озеро Альмантон, расположенное у подножия двух вулканов.

В европейских странах плавание с чисто спортивными целями стало широко распространяться только в начале прошлого века. Лучшими пловцами в Англии были моряки и студенты, во Франции — мастеровые, а в Германии — рабочие соляных промыслов в Галле. Прекрасным пловцом был английский поэт Джордж Гордон Байрон.

Шли годы, отдельные пловцы разных стран время от времени изумляли мир своими рекордами. Так, в августе 1875 года 28-летний капитан английского торгового флота Метью Уэбб первым переплыл Ла-Манш из Дувра в Кале. 32 километра он преодолел за 21 час 45 минут. 24 августа 1883 года, когда Уэббу было 36 лет, его жизнь оборвалась при крайне трагических обстоятельствах. Он согласился на невероятный проплыв через стремнины у подножия Ниагарского водопада и погиб. Тело его так и не было найдено...

...Прошло долгих 36 лет. Ровно столько, сколько прожил на своем веку первый чемпион Ла-Манша. Многие годы пловцы тщетно стремились повторить его подвиг. Но безуспешно. И только в сентябре 1911 года Томас Бургес из Йоркшира на тринадцатой попытке переплыл Ла-Манш, не превзойдя при этом по скорости своего предшественника.

О проплыве английского пловца стало известно во всем мире. «Пловцы Великобритании доказали свое несравненное превосходство»,— прочитал в газете Леонид Алексеевич Романченко, преподаватель французского языка в бакинской школе.
— Не согласен с этим. Русские пловцы не хуже заморских. Но это нужно доказать,— решил он.

Был конец сентября — пора злых нордов и штормов на Каспии, и Романченко отложил свою попытку побить рекорд Бургеса до следующего лета. С весны 1912 года он начал упорно готовиться к проплыву. Решение Романченко проплыть 48 верст от Шаховой Косы до Баку вызывало сомнение в успехе даже среди людей, хорошо его знавших.

23 июня 1912 года буксирный пароход «Нобель», на борту которого находились Романченко, представители печати и судьи, вышел в море. Уже в темноте «Нобель» бросил якорь у Шаховой Косы. Романченко намазался специальной мазью, на талях спустили,шлюпку с пловцом и гребцами, и она пошла к берегу. Моросил дождь, легкую лодку заливало волнами. В 21 час 35 минут Романченко взял старт и поплыл в сопровождении лодки. Наконец, заалела заря.

Огромным пурпурным диском поднималось над морем солнце.

Ветер свежел. Романченко продолжал плыть, но надел маску с большими очками. Измерили расстояние. Позади 30 верст.

Еще три весты — и Бургес у ваших ног,— крикнул кто-то с борта. Романченко добродушно улыбнулся.

Спать не хотите?— спросили его.
— Дома высплюсь,— последовал ответ из воды.

Снова наступил вечер. Замерцали звезды. На шлюпке заменили утомленных гребцов и зажгли фонарь. В движениях пловца уже не было прежней легкости. Чувствовалось, что Романченко устал. Но вот на горизонте вспыхнуло зарево огней города. До берега оставалось не больше трех верст. Без четверти десять раздалось громкое «ура*. Романченко подплыл к трапу, поднялся в купальню.

Встречать пловца на приморском бульваре собралось около тысячи человек. Подошедший врач проверил у пловца пульс и выслушал сердце. «Браво, Романченко, браво!»— раздавалось повсюду. Служащие пристани поднесли ему букет цветов.

По вычислениям капитана «Нобеля» Романченко за 24 часа 10 минут проплыл 48 верст. В царской России подвиг пловца был почти не замечен. Но спортивная слава скромного учителя бакинской мужской гимназии, слава непревзойденного пловца своего времени Леонида Романченко облетела весь мир, затмив славу Уэбба и Бургеса.

Расскажем еще о некоторых чемпионах плавания.